Nickel Boys – Colson Whitehead (2020)

Elwood Curtis est un enfant bien éduqué et consciencieux. Élevé par sa grand-mère Harriet, il ne fait pas de bêtises avec les gamins du quartier, travaille dur à l’école et à l’épicerie italienne du coin. Son ambition : étudier les lettres à l’université. Son idole : Martin Luther King. Son rêve : améliorer la condition des gens de couleur.

Il joue de malchance alors qu’il fait du stop pour se rendre à l’université. La voiture dans laquelle il embarque s’avère être volée, et il se fait envoyer à Nickel, un centre de redressement pour les mineurs. Il apprendra vite que ce centre au but « éducatif » n’a rien à envier à une prison pénitentiaire. À vrai dire, il pourrait bien se révéler être encore plus dangereux.

Elwood joue des coudes pour survivre. Il essaye de dénoncer les inégalités criantes au sein de la prison. Le côté blanc est mieux nourri, mieux habillé, mieux traité. Les noirs sont humiliés, maltraités, battus. Parfois, certains ne reviennent jamais de leur séance de correction. L’établissement prétend alors à une fuite, mais les enfants n’ont pas entendu une seule note de l’alarme déclenchée pendant les soi-disant évasions.

Voilà ma première lecture de cet auteur deux fois récompensé par le prix Pulitzer. Il est très rare de gagner ce prix deux fois. De mémoire, je ne connais que William Faulkner dans la liste des heureux élus. Mais c’est bien mérité. Dans ce livre, vous retrouverez le grand roman américain. Whitehead est l’un des dignes héritiers des grands auteurs comme Harrison, Faulkner, Roth et Auster. Je me réjouis de lire ses autres livres.

Prix Pulitzer 2020
Éditions Albin Michel
259 pages